La puberté est une étape naturelle de la croissance, mais elle peut néanmoins sembler déroutante. Durant ces années, le corps change rapidement, tandis que le sommeil, l’humeur, l’énergie, la confiance en soi et les relations peuvent évoluer simultanément.

Le moment du déclenchement varie d’une personne à l’autre. La puberté commence généralement entre 8 et 13 ans chez les filles et entre 9 et 14 ans chez les garçons. Un début plus précoce ou plus tardif au sein de ces fourchettes reste normal. L’essentiel est de comprendre ce qui se passe et de remarquer si le développement commence beaucoup plus tôt que prévu.

Le processus débute dans le cerveau

Les premiers signaux de la puberté proviennent du cerveau.

Une région appelée l’hypothalamus commence à communiquer avec l’hypophyse. Cela entraîne la libération d’hormones qui activent les ovaires ou d’autres organes reproducteurs. Les niveaux d’hormones telles que l’œstrogène et la testostérone augmentent alors, provoquant progressivement les changements physiques associés à la croissance.

Les jeunes peuvent remarquer une augmentation des poils corporels, une transpiration accrue, une odeur corporelle plus forte, des changements cutanés et de l’acné.

Les filles constatent souvent des changements au niveau de la poitrine avant le début de leurs cycles menstruels. Les garçons peuvent observer une croissance des organes reproducteurs, un développement musculaire accru, un élargissement des épaules et une voix qui mue progressivement.

Des poussées de croissance sont également fréquentes. Les filles atteignent généralement leur taille adulte plus tôt, tandis que les garçons peuvent continuer à grandir plus longtemps.

Le cerveau est aussi en plein développement

Les changements visibles ne constituent qu’une partie de la puberté. Le cerveau adolescent traverse également une période de développement importante.

Les zones impliquées dans les émotions, les relations, la prise de décision et la conscience sociale continuent d’évoluer. Par conséquent, les amitiés et l’opinion des autres peuvent soudainement sembler beaucoup plus importantes.

Les jeunes peuvent aussi devenir plus conscients de leur apparence et plus sensibles à la façon dont ils pensent être perçus par les autres.

Des recherches discutées par la psychologue du développement Jennifer Pfeifer, des NIH, ont montré que les symptômes dépressifs peuvent augmenter chez les adolescentes pendant la puberté. Les signes possibles incluent l’irritabilité, la solitude, une diminution du plaisir, des changements d’appétit ou un retrait vis-à-vis des amis et de la famille.

Une communication ouverte peut faciliter cette période. Lorsque les jeunes savent quels changements physiques et émotionnels attendre, ceux-ci semblent souvent moins effrayants ou mystérieux.

Lorsque le développement commence très tôt

Chez certains enfants, la puberté commence significativement plus tôt que la normale. Les médecins décrivent cela comme une puberté précoce.

Les signes possibles incluent un développement notable de la poitrine avant l’âge de 8 ans chez les filles ou un développement reproductif avant l’âge de 9 ans chez les garçons. Des règles inhabituellement précoces peuvent également constituer une raison de consulter un professionnel de santé.

La puberté précoce peut affecter le bien-être physique et émotionnel. Des recherches l’ont associée à une probabilité accrue de certains problèmes métaboliques et cardiovasculaires plus tard dans la vie. Les filles qui mûrissent inhabituellement tôt peuvent également faire face à un risque plus élevé d’anxiété et de dépression.

Un autre sujet de préoccupation est la taille. Lorsque le développement commence trop tôt, les os peuvent mûrir plus vite, limitant potentiellement la taille finale.

Les médecins peuvent parfois utiliser des médicaments pour ralentir temporairement l’activité hormonale afin que le développement se poursuive closer à la tranche d’âge habituelle.

Pourquoi la puberté commence-t-elle à des moments différents ?

Il n’existe pas d’explication unique. La génétique, la composition corporelle, le stress psychologique et les influences environnementales peuvent tous y contribuer.

Les chercheurs ont identifié des modifications d’un gène appelé MKRN3 comme l’une des causes génétiques les plus connues d’une puberté inhabituellement précoce. Normalement, la protéine produite par ce gène aide à retarder le début du développement. Certaines modifications génétiques peuvent affaiblir ce système de freinage naturel.

Les scientifiques étudient également les produits chimiques environnementaux qui pourraient affecter les voies liées aux hormones. Une substance étudiée est le musc ambrette, un ingrédient parfumé présent dans certains produits de soins personnels ou ménagers.

Des études en laboratoire ont révélé des effets sur les processus hormonaux chez le poisson zèbre, mais les chercheurs soulignent qu’il faut beaucoup plus de preuves avant de tirer des conclusions sur les effets possibles chez les enfants.

Accompagner les jeunes à travers les changements

Le soutien ne nécessite pas de stratégies compliquées.

Les parents et les aidants peuvent expliquer les changements à venir avant qu’ils ne se produisent, rappeler aux enfants que chacun se développe à son propre rythme, encourager une image corporelle saine et créer une atmosphère où les questions sont les bienvenues.

Le sommeil est particulièrement important. Les adolescents ont généralement besoin d’environ 8 à 10 heures de sommeil chaque nuit. Des repas réguliers, une activité physique et des routines quotidiennes stables peuvent également soutenir le bien-être durant cette période.