La dépression est souvent identifiée par le biais d'entretiens, de questionnaires et d'évaluations de symptômes tels que la tristesse persistante, le manque de motivation ou la perte d'intérêt. Mais des chercheurs explorent désormais si le comportement lors de jeux simples pourrait fournir un autre indice utile.

Une récente étude financée par les NIH a testé deux tâches ludiques conçues pour examiner la prise de décision. Les chercheurs ont observé des différences claires entre les participants souffrant de dépression modérée à sévère et ceux non atteints. Les résultats suggèrent que certains schémas de prise de décision peuvent refléter la manière dont la dépression altère le traitement des récompenses et des choix.

Un jeu sur les pommes et les récompenses

La première tâche examinait la durée pendant laquelle les personnes continuaient à poursuivre une récompense alors que celle-ci perdait de sa valeur.

Les participants devaient cueillir des pommes sur des arbres virtuels. À chaque récolte sur le même arbre, celui-ci produisait moins de pommes. À tout moment, ils pouvaient décider de rester avec l'arbre actuel ou de partir pour commencer à récolter sur un nouveau.

À première vue, la tâche semble trop simple pour révéler quoi que ce soit de significatif. Pourtant, les chercheurs ont constaté une différence constante.

Les participants déprimés avaient tendance à quitter un arbre plus tôt que les participants non déprimés. Plus important encore, le moment où ils décidaient de passer à autre chose était étroitement associé à la gravité de leurs symptômes dépressifs.

Le jeu était conçu pour mesurer quand une personne cesse de trouver une activité gratifiante. Cela est particulièrement pertinent pour la dépression, car la perte d'intérêt ou de plaisir, souvent appelée anhédonie, est l'un de ses symptômes centraux.

Plutôt que de simplement demander à quelqu'un si les activités lui semblent gratifiantes, la tâche offre aux chercheurs un moyen d'observer comment les décisions liées aux récompenses se déroulent en temps réel.

Le second jeu testait la flexibilité décisionnelle

Les chercheurs ont ensuite examiné un autre aspect du comportement : la façon dont les personnes ajustent leurs préférences lorsque les circonstances changent.

On montrait d'abord aux participants des collations et on leur demandait de les classer selon le prix qu'ils seraient prêts à payer pour chacune. Plus tard, les aliments étaient présentés dans différentes combinaisons.

Chez les participants en bonne santé, la valeur attribuée à un article changeait souvent en fonction des autres aliments qui l'accompagnaient. En d'autres termes, leurs décisions étaient influencées par le contexte.

Les participants déprimés se comportaient différemment. Leurs classements étaient moins susceptibles de changer lorsque les alternatives disponibles variaient.

Cette découverte suggère que la dépression peut affecter non seulement la perception des récompenses, mais aussi la flexibilité avec laquelle les personnes mettent à jour leurs décisions lorsque la situation environnante évolue.

Pourquoi ces résultats sont importants

La dépression peut être difficile à identifier rapidement. Ses symptômes varient considérablement d'une personne à l'autre, et les individus peuvent décrire leurs expériences différemment.

Les tâches comportementales pourraient potentiellement fournir aux cliniciens un autre type d'information, basé sur des choix observables plutôt que sur les seuls sentiments autodéclarés.

Le Dr Paul Glimcher de l'Université de New York, qui a codirigé la recherche, a expliqué que le jeu comportemental offre des indices sur ce qui peut se passer dans le cerveau des personnes déprimées.

Cela ne signifie pas qu'un court jeu vidéo peut actuellement diagnostiquer la maladie. Les chercheurs voient ces tâches comme de possibles outils futurs de dépistage ou de suivi, et non comme des remplacements pour l'évaluation clinique.

Des symptômes aux schémas décisionnels

L'étude est intéressante car elle aborde la dépression sous un angle légèrement différent.

Au lieu de se concentrer uniquement sur le fait qu'une personne rapporte de la tristesse ou une humeur basse, elle examine comment la dépression peut altérer les calculs sous-jacents que les gens font concernant les récompenses, l'effort et les choix.

Une personne peut ne pas remarquer consciemment qu'elle abandonne les récompenses plus tôt. Une tâche structurée peut potentiellement capturer ces schémas subtils.

De telles informations pourraient éventuellement aider les médecins à reconnaître la dépression plus efficacement ou à suivre l'évolution des symptômes au fil du temps.

D'autres recherches sont encore nécessaires

Les résultats sont prometteurs, mais ils ne constituent qu'une première étape. Les chercheurs devront déterminer avec quelle précision les jeux fonctionnent auprès de groupes plus larges et plus diversifiés, et si des schémas décisionnels similaires peuvent apparaître dans d'autres troubles de santé mentale.

Il sera également important d'établir comment ces outils pourraient s'intégrer dans des contextes cliniques réels.