Vivre plus longtemps est l'une des plus grandes réussites de la médecine moderne. Au cours du siècle dernier, l'espérance de vie moyenne a presque doublé grâce aux progrès de la science, des soins de santé et de la santé publique. Cependant, une vie plus longue signifie aussi plus de temps pour l'accumulation de maladies chroniques.

De nombreux adultes âgés vivent avec plusieurs affections de longue durée simultanément, une situation connue sous le nom de multimorbidité. Ces combinaisons peuvent augmenter le risque d'hospitalisation, de recours aux urgences et d'invalidité. Pourtant, les recommandations médicales restent souvent organisées autour de l'âge chronologique.

Une nouvelle étude portant sur plus de 238 000 adultes suggère que l'âge seul pourrait être un guide trop simpliste. Les chercheurs ont constaté qu'à mesure que les personnes vieillissent, leurs combinaisons de pathologies chroniques deviennent de plus en plus différentes de celles d'autres personnes du même âge.

Les personnes âgées deviennent moins semblables

L'étude a examiné si des modèles mathématiques pouvaient expliquer l'évolution de la multimorbidité tout au long de la vie. Les chercheurs ont constaté que la charge moyenne de maladies chroniques augmente généralement avec l'âge, ce qui n'est pas surprenant. Ce qui s'est démarqué, c'est la variation croissante entre les individus.

Deux personnes de 40 ans peuvent avoir des niveaux relativement similaires de maladies chroniques, tandis que deux personnes de 70 ans peuvent présenter des profils de santé radicalement différents. Cet écart continue de se creuser avec l'âge. Concrètement, cela signifie que deux patients nés la même année peuvent nécessiter des approches complètement différentes en matière de prévention, de dépistage et de traitement.

L'âge chronologique devient une description de la santé de moins en moins complète à mesure que les personnes vieillissent.

Pourquoi cela importe pour les directives médicales

L'âge est couramment utilisé pour déterminer quand les patients doivent commencer ou arrêter certaines procédures préventives.

Par exemple, les recommandations de dépistage des cancers spécifient souvent des tranches d'âge larges. Ces règles sont utiles car elles fournissent des orientations claires pour de grandes populations, mais elles ne reflètent peut-être pas pleinement la complexité de la santé individuelle. Les nouvelles découvertes suggèrent que les médecins pourraient obtenir une image plus précise en prenant en compte la charge globale de maladies chroniques d'un patient, en plus de son âge.

Une personne de 70 ans en bonne santé et une autre personne de 70 ans vivant avec plusieurs affections graves peuvent faire face à des risques et des bénéfices très différents issus de la même intervention. Les chercheurs soutiennent que la multimorbidité pourrait donc devenir un facteur supplémentaire important dans la médecine personnalisée.

Étudier des patients souvent exclus de la recherche

Ce travail découle d'une recherche spécifiquement centrée sur les personnes présentant des niveaux élevés de multimorbidité. Ces patients sont parmi ceux qui ont le plus besoin de soins médicaux, yet ils sont fréquemment exclus des essais cliniques car la présence de plusieurs maladies introduit des variables supplémentaires qui compliquent les études. Au lieu d'exclure ces individus, les chercheurs en ont fait le centre de leur attention.

Des dossiers de santé anonymisés provenant de 238 156 personnes suivies dans des centres de santé à Chicago et New York ont été examinés pour identifier des modèles de maladies chroniques.

Un essai clinique connexe a recruté près de 2 000 participants souffrant de multimorbidité. Des coachs de santé ont travaillé avec eux pour explorer si des interventions spécifiques pouvaient aider les patients à gérer leurs affections avant d'atteindre un « point de bascule » pouvant conduire à une hospitalisation ou à une invalidité accrue.

Mesurer la charge des maladies chroniques

Pour l'analyse, chaque participant a reçu un score utilisant l'indice de comorbidité de Charlson amélioré, ou eCCI.

Cet indice estime le risque d'hospitalisation et la charge des soins de santé en fonction du nombre et de la gravité des affections chroniques réparties en 39 catégories. Différentes maladies ont des poids différents. Des affections telles que l'infarctus du myocarde, l'insuffisance cardiaque congestive et les maladies vasculaires périphériques reçoivent des scores relativement faibles, tandis que des conditions graves, y compris les tumeurs solides métastatiques, le sida et les greffes d'organes, portent des valeurs beaucoup plus élevées.

Les chercheurs ont ensuite comparé à la fois le score eCCI moyen et la variation des scores parmi les personnes du même âge.

Un modèle mathématique émerge

Les résultats ont suivi un modèle similaire à la loi de Taylor, une relation mathématique précédemment observée dans de nombreuses populations différentes, allant de la faune sauvage et des maladies infectieuses aux données démographiques humaines et même aux phénomènes météorologiques. Dans cette étude, le modèle a montré qu'à mesure que le score moyen de multimorbidité augmentait avec l'âge, la variation entre les individus augmentait également.

En d'autres termes, les patients âgés n'accumulaient pas simplement plus de problèmes de santé. Leurs combinaisons de maladies devenaient aussi de plus en plus uniques. Cette découverte fournit une explication mathématique pour laquelle les recommandations médicales basées sur l'âge peuvent devenir moins précises plus tard dans la vie.

Vers une prévention plus personnalisée

Les implications vont au-delà des calendriers de dépistage. Comprendre la combinaison spécifique de conditions d'un patient pourrait potentiellement aider les cliniciens à identifier quand le risque d'hospitalisation augmente et à intervenir plus tôt.

Cela pourrait également améliorer les décisions concernant l'intensité du traitement, les soins préventifs et la gestion des maladies à long terme. Les chercheurs soulignent que l'âge reste utile, mais qu'il ne devrait pas nécessairement être le seul — ni même le facteur dominant — guidant les soins pour les personnes atteintes de plusieurs maladies chroniques.

Un seul âge, de nombreux profils de santé

L'étude met en lumière une conséquence importante de l'allongement de la durée de vie : les gens deviennent de plus en plus différents les uns des autres à mesure que leurs antécédents médicaux s'accumulent.

L'âge d'une personne peut indiquer à un médecin combien d'années cette personne a vécues, mais il ne peut pas décrire pleinement des décennies de maladies différentes, de traitements, de facteurs de style de vie et d'expériences de santé.