Après une nuit de sommeil insuffisant, la solution évidente est de dormir davantage. Mais la vie réelle ne le permet pas toujours. Les longues shifts, les voyages, les urgences et les emplois du temps chargés peuvent laisser les gens essayer de fonctionner malgré un manque de sommeil sévère.

De nouvelles recherches suggèrent qu'il existe deux moyens temporaires de protéger la mémoire dans cette situation : un exercice d'intensité modérée à vigoureuse ou une sieste. Dans une étude contrôlée, les personnes qui ont soit fait 20 minutes d'exercice, soit dormi pendant 90 minutes, ont obtenu de meilleurs résultats (environ 22 %) aux tests de mémoire ultérieurs que les participants qui n'ont fait ni l'un ni l'autre.

Trente heures sans sommeil

L'étude a porté sur 54 jeunes adultes en bonne santé qui sont restés éveillés pendant 30 heures consécutives sous supervision en laboratoire.

Après la période de privation de sommeil, les participants ont été répartis aléatoirement dans l'un des trois groupes. Un groupe a effectué 20 minutes de vélo à une intensité modérée à vigoureuse. Un autre groupe a eu la possibilité de dormir pendant 90 minutes. Le groupe témoin s'est simplement assis sur un vélo stationnaire pendant 20 minutes sans faire d'exercice. Immédiatement après, les participants ont observé une série d'images.

Trois jours plus tard, les chercheurs ont testé leur capacité à se souvenir de ces images à l'aide d'une tâche de reconnaissance. Les groupes « exercice » et « sieste » se sont souvenus significativement plus d'éléments que le groupe témoin.

Le point frappant est que deux interventions très différentes ont produit presque le même bénéfice pour la mémoire.

Un court entraînement a aidé

L'intervention par l'exercice n'a duré que 20 minutes. C'est important car les participants étaient déjà extrêmement fatigués après être restés éveillés pendant plus d'une journée entière. Malgré cette fatigue, une séance de vélo relativement brève a semblé aider à préserver leur capacité à former des souvenirs. Le chercheur principal, Marc Roig, a expliqué que la privation de sommeil affecte de nombreux aspects de la pensée et du fonctionnement quotidien, mais que les gens ne peuvent pas toujours arrêter immédiatement ce qu'ils font pour dormir. Les résultats suggèrent qu'une courte séance d'exercice peut apporter un soutien cognitif temporaire lorsque le repos approprié n'est pas disponible.

Cependant, les chercheurs ont souligné que l'exercice ne doit pas être interprété comme un substitut au sommeil.

Les siestes ont aussi fonctionné

Les participants autorisés à faire une sieste de 90 minutes ont montré une amélioration similaire de la mémoire. Ce résultat est peut-être moins surprenant, car le sommeil joue un rôle essentiel dans la restauration des fonctions cérébrales. Mais les enregistrements cérébraux ont révélé que la sieste et l'exercice n'aidaient pas exactement de la même manière. La sieste semblait restaurer la capacité du cerveau à traiter et encoder de nouvelles informations.

En termes simples, le cerveau semblait plus frais et mieux préparé à absorber ce que les participants voyaient après le réveil. Cela peut expliquer pourquoi le groupe « sieste » s'est ensuite souvenu de plus d'images.

L'exercice a emprunté une voie différente

L'exercice a produit un résultat comportemental similaire, mais l'activité cérébrale sous-jacente était différente. Plutôt que de simplement « recharger » le cerveau, l'activité physique a semblé aider les participants à utiliser leurs ressources cognitives restantes plus efficacement. Fait important, l'entraînement ne semblait pas les rendre encore plus épuisés. Cela rend l'exercice particulièrement intéressant dans les situations où une sieste n'est pas réaliste. Un médecin en plein service, un travailleur des transports ou un intervenant d'urgence peut ne pas pouvoir dormir pendant 90 minutes.

Une courte période d'activité physique peut être plus facile à intégrer dans une pause. L'étude suggère que l'exercice et le sommeil peuvent aboutir à des résultats similaires en matière de mémoire par des voies neurologiques différentes.

Pourquoi la mémoire souffre

La privation de sommeil affecte l'attention, la prise de décision, l'apprentissage et la mémoire.

Lorsque le cerveau est épuisé, il devient plus difficile d'encoder correctement de nouvelles informations. Cela signifie que le problème n'est pas seulement d'oublier quelque chose plus tard. Le cerveau peut échouer à stocker l'information efficacement dès le départ. Cela peut être particulièrement important dans les emplois où les gens doivent se souvenir des instructions, reconnaître des détails ou prendre des décisions après de longues heures d'éveil. Même de petits déclins cognitifs peuvent devenir significatifs lorsque les erreurs ont des conséquences graves.

Applications possibles en milieu professionnel

Les chercheurs pensent que ces résultats pourraient éventuellement contribuer à des stratégies de gestion de la fatigue. Les secteurs de la santé, des transports et des services d'urgence sont des exemples évidents. Les employés de ces secteurs peuvent parfois travailler dans des conditions où la perte de sommeil est difficile à éviter. La première auteure, Madhura Lotlikar, a noté que l'exercice est peu coûteux, accessible et relativement facile à mettre en œuvre.

Cela lui confère un avantage pratique par rapport à la sieste dans certains environnements. Pourtant, l'étude ne montre pas que les travailleurs peuvent compenser en toute sécurité une privation chronique de sommeil simplement en faisant de l'exercice. Elle a examiné une situation spécifique impliquant une perte de sommeil aiguë et un petit groupe de jeunes adultes en bonne santé.

Limites importantes

Les participants étaient jeunes et en bonne santé, donc les résultats peuvent ne pas s'appliquer de la même manière aux adultes plus âgés ou aux personnes ayant des problèmes de santé. L'étude a également impliqué une période prolongée unique de privation de sommeil plutôt que des semaines ou des mois de sommeil insuffisant. Cette distinction est importante.

La perte de sommeil chronique a des effets étendus sur la santé physique et mentale qui ne peuvent pas être résolus par une courte séance d'exercice. La recherche s'est également concentrée spécifiquement sur la performance mnésique, et non sur toutes les capacités cognitives affectées par la fatigue. D'autres fonctions telles que le temps de réaction, le jugement ou la régulation émotionnelle peuvent répondre différemment.

Sieste ou exercice ?

Les résultats n'établissent pas qu'une option est universellement meilleure. Une sieste semble restaurer directement certaines des fonctions cérébrales perdues à cause de la privation de sommeil, tandis que l'exercice peut temporairement aider le cerveau épuisé à fonctionner plus efficacement.

L'option pratique dépendra de la situation.