L'intelligence artificielle devient une source familière de conseils émotionnels et de soutien en santé mentale pour les jeunes aux États-Unis. Une nouvelle étude nationale a révélé que près d'une personne sur cinq âgée de 12 à 21 ans avait utilisé un chatbot IA pour obtenir des conseils en santé mentale, marquant une augmentation nette par rapport à l'année précédente.

Ces résultats suggèrent que l'IA fait déjà partie intégrante des méthodes utilisées par les jeunes utilisateurs pour chercher du soutien. Les chercheurs affirment que la question la plus urgente n'est plus de savoir si cela se produit, mais si les conseils reçus par les jeunes sont exacts, appropriés et sûrs.

Une utilisation en hausse rapide

L'étude, publiée dans JAMA Pediatrics, a interrogé un groupe représentatif au niveau national de jeunes aux États-Unis. Sur 1 727 personnes contactées, 1 009 ont répondu, les résultats étant pondérés pour représenter plus de 42 millions de personnes âgées de 12 à 21 ans.

Près de 20 % ont déclaré avoir utilisé des chatbots IA pour des conseils en santé mentale. Des recherches antérieures situaient ce chiffre à environ une personne sur huit, montrant à quelle vitesse cette pratique se répand.

Les participants plus âgés étaient plus susceptibles d'utiliser l'IA pour des questions de santé mentale, et cette utilisation était également plus courante chez les jeunes femmes. Les chercheurs n'ont trouvé aucune différence significative entre les zones métropolitaines et non métropolitaines.

La majorité des utilisateurs n'en parlent à personne

L'une des découvertes les plus importantes de l'étude concerne la divulgation de cette pratique.

La plupart des jeunes qui ont utilisé l'IA pour des conseils en santé mentale n'en ont parlé ni à leurs parents, ni à un clinicien, ni à une autre personne de confiance. Cela est important car de nombreux chatbots polyvalents n'ont pas été conçus à l'origine pour fournir des soins cliniques en santé mentale.

Hao Yu, professeur agrégé de médecine des populations à la Harvard Medical School et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré que ce manque de divulgation devrait encourager les parents et les professionnels de la santé à interroger directement les jeunes sur leur utilisation de l'IA, plutôt que de supposer qu'ils en parleraient d'eux-mêmes. Il a également souligné que les personnes de confiance peuvent aider les utilisateurs à distinguer les informations fiables des conseils trompeurs ou inappropriés.

Pourquoi l'IA est si attrayante

L'attrait est facile à comprendre. Les chatbots sont disponibles à toute heure, ne nécessitent aucun rendez-vous et peuvent répondre immédiatement.

Cette commodité est particulièrement importante dans un système de santé confronté à une pénurie de professionnels de la santé mentale, y compris de spécialistes travaillant avec les enfants et les adolescents. L'IA peut donc sembler combler un vide lorsque l'accès au soutien professionnel est difficile.

Il peut aussi sembler moins intimidant de taper une question privée dans un chatbot que d'engager une conversation avec une autre personne.

Mais l'accessibilité ne rend pas automatiquement l'information cliniquement fiable.

Utile ne signifie pas toujours sûr

Plus de 90 % des jeunes utilisateurs interrogés ont déclaré considérer les conseils IA reçus comme utiles. Les chercheurs mettent toutefois en garde : l'utilité perçue est différente de l'efficacité prouvée.

Un chatbot peut sembler rassurant et confiant même lorsque sa réponse est incomplète ou inappropriée. De nombreux systèmes d'IA sont également conçus pour maintenir des conversations engageantes et agréables, ce qui peut devenir problématique lorsqu'un utilisateur a besoin d'être challengé, orienté vers une prise en charge urgente ou évalué par un professionnel, plutôt que de recevoir une simple reassurance.

Yu a noté que les chercheurs ont encore besoin de preuves beaucoup plus solides concernant la sécurité et l'efficacité clinique des conseils en santé mentale produits par les systèmes d'IA. Il a soutenu que l'évaluation devrait se concentrer sur le respect de normes cliniques appropriées par ces outils, et non simplement sur le plaisir des utilisateurs à interagir avec eux.

L'IA ne peut pas remplacer les soins professionnels

Les résultats ne montrent pas que les chatbots IA équivalent à une thérapie, un diagnostic ou un traitement.

Les systèmes polyvalents peuvent offrir des informations de base, aider les utilisateurs à organiser leurs pensées ou les encourager à chercher du soutien, mais ils peuvent manquer de contexte, mal évaluer les risques ou fournir des informations inexactes.

Le défi est particulièrement sérieux lorsque les conversations impliquent une détresse sévère, des automutilations ou d'autres préoccupations urgentes en matière de santé mentale. Les chercheurs affirment que des garanties plus fortes, des tests indépendants et des normes plus claires sont nécessaires à mesure que l'utilisation continue de croître.

La suite des événements

L'équipe de recherche s'attend à ce que l'utilisation de l'IA pour les questions de santé mentale continue d'augmenter et prévoit des enquêtes de suivi.

Cela rend la surveillance de plus en plus importante. Plutôt que d'essayer d'ignorer ou d'interdire un comportement déjà répandu, les experts se concentrent sur l'amélioration de la sécurité, de la transparence et de la communication.