Les voyages aériens, les transports en commun et de nombreux autres secteurs ont subi de lourds revers en 2020 en raison de la mise en œuvre généralisée de mesures de quarantaine adaptatives à travers le monde.

Pourtant, malgré ces défis, l’industrie automobile, notamment dans le domaine des véhicules autonomes, a fait preuve d’une résilience remarquable.

Des entreprises comme Ford ont intensifié leurs investissements dans le développement des véhicules électriques et autonomes, allouant 2,9 milliards de dollars au quatrième trimestre de l’année dernière. Une part importante de ce montant, 700 millions de dollars, est spécifiquement destinée à faire avancer la technologie des véhicules autonomes. Ford rejoint ainsi des géants du secteur comme General Motors, Tesla, Baidu et d’autres acteurs majeurs qui renforcent leur engagement dans cette technologie d’avenir.

L’essor des investissements dans les voitures autonomes s’explique par les nombreux avantages qu’elles promettent. Le principal ? Des économies substantielles pour les conducteurs, notamment grâce à une baisse des primes d’assurance et à des trajets quotidiens plus rapides. En outre, ces véhicules pourraient améliorer significativement la consommation de carburant et offrir de multiples commodités.

Pour les entreprises, l’automatisation permise par ces véhicules ouvre la porte à des réductions de coûts importantes. C’est particulièrement vrai dans le transport routier longue distance, où les dépenses opérationnelles pourraient être réduites jusqu’à 45 %, selon un rapport de McKinsey & Company.

Mais sans doute le bénéfice le plus marquant des véhicules autonomes réside dans leur capacité à améliorer la sécurité routière. Puisque 94 % des accidents graves sont dus à des erreurs humaines, les voitures sans conducteur pourraient drastiquement réduire le nombre de collisions en supprimant l’intervention humaine et en disposant d’une vision complète à 360 degrés de leur environnement.

Les systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) peuvent prendre le contrôle de fonctions critiques comme le freinage ou la direction en cas de situation dangereuse. Au-delà de la sécurité, les véhicules autonomes offrent de nombreux avantages sociétaux : une réduction des émissions, avec une baisse prévue de 9 % de la consommation d’énergie et des gaz à effet de serre sur tout leur cycle de vie par rapport aux véhicules traditionnels.

Cependant, pour concrétiser ces gains, les véhicules autonomes doivent être capables de circuler en toute sécurité dans les limites de la route. Cela suppose l’utilisation d’algorithmes d’apprentissage automatique capables de reconnaître et de réagir aux panneaux de signalisation, aux marquages au sol, aux autres véhicules, aux piétons et à divers obstacles.

Par exemple, une voiture autonome doit identifier précisément les limitations de vitesse, maintenir une distance de sécurité avec le véhicule qui la précède sur l’autoroute, et céder le passage aux piétons lorsqu’elle entre dans une zone résidentielle.

Dans des situations plus complexes — comme traverser un quartier résidentiel où les piétons agissent de manière imprévisible — les voitures autonomes font face à des défis uniques qui exigent des solutions sophistiquées. Anticiper les gestes d’un piéton qui ne respecte pas le feu rouge, par exemple, reste un obstacle majeur. Les chercheurs travaillent activement à relever ces défis, en exploitant notamment de vastes bases de données pour améliorer la prise de décision des véhicules dans des environnements dynamiques et complexes.

Grâce à la recherche et à l’innovation continues, le potentiel des véhicules autonomes à révolutionner la mobilité tout en augmentant la sécurité et l’efficacité reste très prometteur.

Avec des voitures capables de communiquer et de coordonner leurs mouvements, les embouteillages pourraient fortement diminuer, permettant un flux de circulation plus fluide et des trajets plus courts. L’adoption massive de ces véhicules pourrait même redéfinir nos espaces urbains : moins de parkings, plus d’espaces verts et de zones dédiées aux piétons.

Cette transformation pourrait rendre les villes plus agréables à vivre, améliorer la qualité de l’air et favoriser un mode de transport plus durable pour les générations futures.